Początki Rotterdamu związane są z istnieniem na tych terenach wioski rybackiej. Był to koniec XIII wieku. Prawa miejskie miasto otrzymało w 1340 roku. Rok później zakończono budowę Rotterdamse Schie, który zapewnił dostęp do większych miast północnej Europy, stając się lokalnym centrum przeładunku. Cały okres rozwoju związany był z handlem. Rotterdam rozwijał się jako miasto portowe od XIV wieku. W ciągu jednego stulecia stał się największym ośrodkiem handlowym zaraz po Amsterdamie. Rozwój handlu w mieście wiązał się ściśle z rozwojem niemieckiego Zagłębia Ruhry. II wojna światowa przyniosła Rotterdamowi zniszczenia po licznych bombardowaniach

Rotterdam ma największy port w Europie, który rozciąga się na długości 40 km. Rzeki Moza i Ren zapewniają doskonały dostęp w głąb kraju i pozwalają dotrzeć aż do Bazylei oraz Francji. W 2003 roku Singapur, a następnie w 2005 roku Szanghaj, przejęły rolę największego portu świata (licząc według wielkości przeładunku).

Najważniejszym działem portu jest przemysł petrochemiczny oraz obsługa frachtu i przeładunku. Port wyposażony jest w nowoczesne terminale naftowe (Maasvlakte, Europort, Pernis, Botlek), rudowe oraz kontenerowe. Obsługuje wymianę handlową krajów nadreńskich: przywóz ropy naftowej, rud metali, węgla kamiennego, zboża, wywóz produktów naftowych, maszyn, środków transportu i chemikaliów.